例如,英國的成人教育,受教育民主化潮流的影響,於1969年成立開放大學(Open University)。此案由工黨提出,基於教育人權與社會正義而推廣成人高等教育。開放大學於1971開始招生,並發予學位,同時為了打破學習的時空 的限制,開放大學採取函授、面授、廣播、節目播放等多種教學媒介。遠距教學的開放意義,雖然考慮到經濟效率及降低教育成本,但其主要目的仍是以擴大受教育 的機會和促進階級流動為重要的考量。除了遠距開放大學,美國的社區大學 和無城牆的高中與大學,代表了另一種成人高等教育的發展模式。這些學校成立之初,基本上和歐洲的民眾高等學校的模式相近,關心社區和地方的發展,也都是以 擴大教育機會和促進階級流動作為推廣成人教育為其重要的辦學目的。在拉丁美洲,民主和平等是批判教育的基礎。 批判教育學的發展以巴西學者Freire為首,主張以成人教育來喚醒窮人的階級意識,以社會行動來重建平等的新社會。
這些教育家認為,一個真正的民主社會,是一個讓多元聲音都可以聽得到的社會。因此批判教育的目在於幫助學員透過經驗互動的與反思,去認清自己的社會位置, 並且有系統性地了解,不當的權力如何透過制度性和國家機器取得規馴和治理民眾的正當性,從中可以解構當權者的知識,並進一步建構可以含蓋弱勢經驗主體的知 識體系。 批判教育所主張的開放教育很明顯的帶有政治上的考量,以批判性思考和轉化的學習(tranformative learning) 的教學法,將成人教育和解放旨趣的知識、及草根性的民主運動連結在一起。 經濟層面開放的教育意義在經濟的面向,主要反映在終身教育(lifelong education) 的主張和發展。
成人的繼續教育於1972透過聯合國的協議,成為終身教育的一環。 全球化的經濟發展帶動的社會變遷,牽動了教育的發展與人力規劃的轉變。 符合於傳統工業時代的正規和進階的教育訓練,並不足幫助成人因應未來的變化,傳統的教育只要求學生按其年齡受教育,並以博士後的最高教育階段作為結束。